單體在水中由乳化劑分散成乳液狀態的聚合，稱做乳液聚合。常規乳液聚合體系主要由單體、水、水溶性引發劑、水溶性乳化劑四部分組成，工業上應用的配方則要復雜得多。乳液聚合往往是共聚合，除主單體外，還可能有第二、第三單體。
乳液聚合的優點：
（1）水作介質，價廉安全。膠乳粘度低，有利于攪拌傳熱、輸送和連續生產；
（2）聚合速率快，同時產物分子量高，聚合可以在較低的溫度下進行；
（3）有利于膠乳的直接使用和環境友好的產品的生產，如水乳漆，粘結劑，紙張，皮革，織物處理劑等。
乳液聚合的缺點：
（1）需要固體產品時，乳液需經凝聚、洗滌、脫水、干燥等工序，成本較高；
（2）產品中留有乳化劑等雜質，難以完全除凈，有損電性能等。